Por segunda vez en una década, el senador estadounidense Bob Menéndez enfrenta el lunes un juicio por corrupción con su carrera política y su libertad en juego en un caso penal que ya lo obligó a renunciar a uno de los puestos más poderosos del Congreso.
El demócrata de Nueva Jersey, de 70 años, y su esposa están acusados de aceptar sobornos de tres ricos empresarios en su estado natal y de realizar una variedad de favores a cambio, incluida la intromisión en investigaciones criminales y la adopción de medidas que benefician a los gobiernos de Egipto y Catar.
Los abogados de Menéndez dicen que se mantuvo dentro de las reglas y no hizo nada ilegal. Ha hablado con optimismo de montar una campaña de reelección el verano si es absuelto.
Pero incluso si escapa sin una condena, como lo hizo en un juicio anterior por corrupción en 2017, el daño causado a su reputación podría hacer que un regreso político sea casi imposible.
Los agentes del FBI que registraron la casa del senador en Nueva Jersey encontraron un alijo de lingotes de oro, valorados en más de 100,000 dólares, y más de 486,000 dólares en efectivo, algunos de ellos metidos en los bolsillos de la ropa que colgaba en sus armarios.
Sus compañeros demócratas en Washington, D.C., parecen haberlo descartado, alentándolo repetidamente a renunciar.
“La evidencia en su contra es vívida”, dijo Dan Cassino, director ejecutivo de la encuesta de la Universidad Fairleigh Dickinson. “Esto no es papeleo ni cheques: son lingotes de oro. Las imágenes son poderosas, y dado que los votantes de Nueva Jersey generalmente no saben mucho sobre los funcionarios que los representan, esto podría ser lo único que saben sobre Menéndez”.
Menéndez ha mantenido una postura desafiante.
“Soy inocente y lo demostraré sin importar cuántos cargos continúen acumulándose”, dijo después de que la acusación en su contra se actualizara nuevamente a principios de marzo para agregar cargos de que trató de obstruir la investigación.
Menéndez se vio obligado a renunciar a su poderosa posición como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado poco después de la revelación el otoño pasado de cargos que incluían soborno, fraude, extorsión y actuar como agente extranjero de Egipto.
Los coimputados
Los abogados del senador han sugerido en documentos judiciales que se defenderá en parte alegando que su esposa, Nadine, lo mantuvo en la oscuridad sobre sus tratos con los empresarios, que también están acusados en el caso.
Uno de ellos, el dominicano José Uribe, se declaró culpable y se espera que testifique. Fue acusado de comprar un Mercedes-Benz para Nadine Menéndez después de que su automóvil anterior fuera destruido cuando atropelló y mató a un hombre que cruzaba la calle. No enfrentó cargos penales en relación con el accidente fatal.
Los fiscales dijeron que el senador Menéndez intentó dos veces ayudar a Uribe al tratar de influir en las investigaciones penales que involucran a sus socios comerciales.
Otro hombre, Wael Hana, está acusado de sobornar a Menéndez por ayudarlo a conseguir un lucrativo acuerdo con el gobierno egipcio para certificar que la carne importada cumplía con los requisitos dietéticos islámicos. Los fiscales dijeron que Menéndez se ganó el favor de las autoridades egipcias a través de actos que incluyeron la redacción de una carta a sus colegas senadores alentándolos a levantar la suspensión de 300 millones de dólares en ayuda militar.
Menéndez también presionó a un funcionario de agricultura de Estados Unidos para que dejara de oponerse a la compañía de Hana como la única certificadora halal, dijeron los fiscales.
El tercer empresario, el promotor inmobiliario Fred Daibes, está acusado de entregar lingotes de oro y dinero en efectivo a Menéndez y a su esposa para que el senador utilizara su influencia para ayudarle a conseguir un acuerdo multimillonario con un fondo de inversión catarí, incluso tomando medidas favorables al gobierno de Catar.
Juicio a Nadine
Nadine Menéndez fue acusada junto con su esposo, pero su juicio se pospuso al menos hasta julio debido a un problema de salud. Sus acciones, sin embargo, serán clave para la narrativa que los fiscales entregarán a los miembros del jurado a través de docenas de testigos durante un juicio que se proyecta que durará hasta dos meses.
Carrera política de Menéndez
El senador de tres mandatos ha ocupado cargos en todos los niveles del gobierno de Nueva Jersey. Se inició en el áspero mundo político del condado de Hudson, una zona frente a Manhattan conocida por sus influyentes jefes de partido.
Menéndez llevaba dos años fuera de la escuela secundaria en 1974 cuando fue elegido miembro de la junta de educación de Union City. Después de pasar por la Asamblea del estado de Nueva Jersey, el Senado estatal y, finalmente, la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, fue nombrado al Senado de los Estados Unidos en 2006, cuando Jon Corzine renunció para convertirse en gobernador. Ganó las elecciones ese mismo año.
Su carrera política tuvo su primera gran crisis en 2015, cuando fue acusado de cargos que involucraban a un acaudalado oftalmólogo de Florida, el dominicano Salomón Melgen, acusado de comprar la influencia de Menéndez a través de vacaciones de lujo y contribuciones de campaña.
En ese momento, Menéndez negó resueltamente los cargos y prometió no renunciar al Senado. El juicio terminó en 2017 con un jurado estancado y los fiscales federales de Nueva Jersey abandonaron el caso.
Menéndez no solo permaneció en el Congreso, sino que fue reelecto y mantuvo su presidencia de la Comisión de Relaciones Exteriores. Se casó con Nadine Menéndez en el 2020 después de que la pareja saliera durante dos años.
Menéndez también ha permanecido en el Senado después de esta última acusación, ignorando los llamados para que renuncie antes de que termine su mandato de seis años el 3 de enero. Aunque ha dicho que no se presentará a la reelección como demócrata, ha dejado abierta la posibilidad de una candidatura independiente. Eso podría complicar las cosas para los demócratas, que tienen una estrecha ventaja en el Senado de Estados Unidos y difícilmente pueden permitirse la perspectiva de una elección a tres bandas en el bastión demócrata de Nueva Jersey.
Sin embargo, a diferencia de 2015, su partido lo abandonó en gran medida. El gobernador demócrata Phil Murphy y otros le pidieron que renunciara. El representante demócrata Andy Kim lanzó una campaña para el escaño de Menéndez el día después de la acusación.
El juez Sidney H. Stein rechazó el intento de Menéndez de alegar que la inmunidad legislativa lo protege de los cargos.
El juez aún no se ha pronunciado sobre si la defensa puede llamar a un psiquiatra para demostrar que Menéndez habitualmente almacenaba dinero en efectivo en su casa como respuesta por “miedo a la escasez” a las historias familiares sobre cómo sus ahorros fueron confiscados en la revolución comunista en Cuba, antes de que él naciera, y debido a problemas financieros derivados del problema de juego de su padre. un carpintero en apuros.
